1997年，是许家印再次思索去与留的一年。这一年，中国的企业界正满是风雨之声。亚洲金融风暴来势汹汹，中国的企业英雄们比如史玉柱败走珠海，山东的姬长孔身陷绝境，几个冲击“世界五百强”的种子选手也齐齐败下阵来。只有丁磊、王志东和张朝阳等几个年轻人开创的“互联网元年”，给人几丝希望。
5月1日，许家印与中达老板做了一次改变自己命运的深谈。他感激老板的知遇之恩，话也说得极为坦诚：“人是有价值的，什么样的人、什么样的水平、什么样的贡献，就一定要有什么样的待遇。不然，从管理上来说，是留不住人的。”
几乎白手起家，广州鹏达的珠岛花园一个项目就为母公司中达净赚2亿多，许家印的工资在当时却依旧低得离谱，一个月竟然才3000多元。他后来回忆说，假如给他10万或20万一年，自己可能就不会去想创业了。因为创业有风险，也很艰辛。但3000多元的工资，养活家庭都困难，怎么继续干下去？
许家印决意不再为人打工，他又一次选择了离开。他告别了中达和鹏达，告别了给他第一次房地产成功收获的珠岛花园。
创办恒大，纵横地产江湖
1997年年初，许家印注册成了了恒大地产，开始自己创业。当时，公司可谓一穷二白，只有一台车、捉襟见肘的资金和七、八个人，真正的白手起家，赤手空拳打天下。
当时，为了找到合适的房地产开发项目，许家印几乎踏遍了广州的每一寸土地。经过反复考察、调研和论证，恒大地产决定买下原广州农药厂的土地使用权，作为第一个开发项目——也就是后来的“金碧花园”。不过，即便这个地块，首期也需500万元的地价款，恒大最多只能从银行贷到300万,而且一穷二白的恒大还未必拿得到。
为了获得这个项目，许家印又再一次发挥了他的商务谈判技能，既描绘了个恒大的宏伟蓝图，也详细描述怎么付款方便。凭着三寸不烂之舌，300万终于到手，于是许家印立即开发，并复制珠岛花园的模式—小户型，薄利多销，快速回笼资金。
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为了加快开发力度，在许家印带领下，大家都成了工作狂。经常是早上6点下班，9点又接着上班。金碧花园很快销售一空，回款近亿元。许家印淘得了“第一桶金”。
作为新公司恒大的首个楼盘，金碧花园创造了广州乃至中国地产史上一个奇迹：当年征地、当年报建、当年动工、当年竣工、当年售罄、当年轰动、当年入住、当年受益。两年前，还在给别人打工的许家印操作的第一个楼盘，珠岛花园就创造过当年盖完108枚公章、办齐所有报建手续等“六个当年”记录。珠岛花园是今日许家印和恒大地产的起点和老师，并不为过，事实上，金碧花园之后的诸多楼盘，至今仍有着当日珠岛花园的营销、设计痕迹。
金碧花园的火爆，一下子就彻底解决了恒大现金流的问题。可以说，金碧花园的成功是恒大发展关键的一步。
多年后，许家印话当年，说金碧花园的实践让他明白：无论何时，企业运作最重要的问题都是现金流，尤其是刚起步阶段。机会不抓住，过去了就过去了。
接下来恒大的运转就自然而然转入了高速奔跑阶段。当时广州有1600多家房地产公司。而恒大成立的时候，绝大部分公司都是在1990年代初成立，比恒大要早5、6年。恒大采取的是在广州快马圈地的策略。
到了1999年，仅仅用3年时间，恒大就进入了30强的第7位，许家印只用了一年半的时间，就在强手如林的广州房地产市场站稳了脚跟。
到了2004年，恒大地产已经进入中国百强房企前10，并于2004、2005、2006年，连续三年时间蝉联前十强。
了解恒大的人都知道，2004年对恒大而言是个分水岭：在此之前，恒大是以规模取胜，之后度过资本原始积累的初创阶段后，恒大开始走“规模 品牌”路线。
2004年后，恒大逐渐开始从产品上进行改革：金碧花园四期设计完后，他把全体员工拉到现场开会，许家印高呼“从今以后，公司都要宣传打造精品，创立品牌的口号”。
许家印首先动刀的是样板房，装修标准从最初金碧花园的每平方米400元一直提高到今天的2000元、3000元。
许称之为“意识的转变”，不管是中端还是高端产品，只要楼盘素质好，投入产出比就会高。于是再后来就有了如今媒体圈熟知的恒大精品战略：恒大在全国中高端产品有恒大城、恒大绿洲，高端产品有恒大华府，旅游地产则有恒大金碧天下。目前，在恒大5000多万平方米的土地储备中，中端产品占到60%，中高端占25%左右，高端占10%左右。