所谓指数投资，就是以复制指数构成股票组合作为资产配置方式，以追求组合收益率与指数收益率之间的跟踪误差最小化为业绩评价标准。其特点和优势在于投资风险分散化、投资成本低廉、追求长期收益和投资组合透明化。

指数化投资上世纪70年代于美国兴起，特别是90年代，ETF产品的出现导致了指数化投资在全球市场蓬勃发展。巴克莱国际投资管理公司（BGI）ETF部门负责人德博拉·菲尔（Deborah Fuhr）的最新研究显示，截至2009年4月末，全球共计有1768只ETF产品，资产规模达到7069亿美元，其中，股票型ETF的资产规模达到5712亿美元。全球ETF数量已经相当于2000年总计仅有92只时的19倍，而全球ETF资产规模则接近于2000年时743亿美元的10倍。

作为一种被动式的投资方式，指数化投资与主动式投资方式的根本差别，在于它完全按照指数样本股票的组合进行投资，基金管理人不进行选股，而将选择股票的权利交给指数编制机构。但从另一个角度来说，最终选择股票的权利其实并非交给了指数编制机构，实质上是交给了市场。市场上最流行且认同度最高的指数，通常按照市值和流动性进行选股。在透明化的指数选样标准下，股票进出指数样本股票组合实际上是市场综合力量推动的结果，是“无形的手”在发挥作用。从这种意义上讲，选择市值覆盖率高的宽基指数进行投资，其核心理念就是以被动方式分享市场收益（beta）并承担市场风险，这类似于中国传统哲学中的道家理念，即"道法自然"、"无为而治"、"无为而无不为"。