宗教派别之争一直是海湾地区不能回避的问题。争端源起于1383年前伊斯兰教两大派——什叶派和逊尼派的教派之争。

伊斯兰教的创始人，先知穆罕穆德在公元632年去世后，他的信徒们在继承权问题上发生争执，并因继承人选问题而分裂为逊尼派和什叶派。穆罕穆德的大部分追随者，即日后的逊尼派穆斯林，支持长老们所选择的穆罕默德的岳父阿布巴克尔。但少数异见者，即后来的什叶派穆斯林，坚决主张新继承者必须是先知的血亲，因此穆罕默德的兼堂弟阿里才是正确的继承人。

在全球超过15亿的穆斯林中，85-90%的穆斯林为逊尼派，10-15%为什叶派。号称波斯湾六国的沙特、阿联酋、巴林、卡塔尔、科威特和阿曼皆受到逊尼派王室的掌控。素以“伊斯兰教逊尼派的守护者”自居的沙特，其逊尼派占据全国总人口的85-90%。而伊朗是世界最的大什叶派国家，约90%的伊朗人是什叶派。

宗教之争下的经济政治冲突

现如今，有关谁才是先知继任者的争执已显得不那么重要，海湾地区的争端主要来自的政治经济冲突。

1979年伊朗发生了伊斯兰革命胜利，推翻了君主立宪政体，建立了由什叶派主导的伊斯兰共和制国家，同时伊朗还宣称要跳战逊尼派在伊斯兰世界的领导地位，并在中东的黎巴嫩等国家支持人数占少数的什叶派发动叛乱。中东出现的这个强势什叶派国家引发了其他逊尼派政府的恐惧。

两个教派之间的争端涉及到的一个更为现实的问题是对能源资源的争夺。

受宗教历史的特殊联系和油田地理分布的影响，波斯湾地区几乎所有的化石燃料都贮藏在什叶派聚居地区，而沙特也不例外。沙特的油田和天然气田主要分布在本国东部近波斯湾一带，也是该国什叶派信徒的聚居地，同时该地域也离伊朗很近。