在南极半岛北端的偏远群岛，科学家们偶然发现了此前未知的阿德利企鹅(Adélie penguins)“超级帝国”。超过150万只阿德利企鹅生活在这个叫做危险群岛(Danger Islands)的岩石群岛上——这比南极半岛其他地区的总和还要多，使得人们对企鹅受气候变化影响而数量锐减的担忧得以缓解。

　　在《科学报告》(Scientific Reports)上详述了这一发现的研究人员们称“完全出乎意料”。近几十年来，科学家们认为阿德利企鹅的数量一直在稳步下降，导致其命途难揣。但新发现的栖息地因其位置偏远而受到了保护：危险群岛受到的气候变化和人类活动影响不如南极其他地区那般显著。即使在南半球的夏季，群岛周围的海洋也布满厚实海冰，船只难以通行，使得岛上企鹅得以远离人类世界。

　　“此前危险群岛并不被认为是重要的企鹅栖息地。”该项目牵头人之一、纽约州立大学石溪分校的生态学家希瑟·林奇(Heather Lynch)教授说。正因如此，发现如此大规模的新阿德利企鹅栖息地令科学家们震惊不已。

　　最开始，科学家们在研究卫星图像时发现了大面积的鸟类粪渍——这是一个巨大企鹅群体出没的迹象。“我们认为，哇！如果我们所看到的是真的，这将是世界上最大的阿德利企鹅群，我们派遣一支探险队去正确计算它们的数量将是非常值得的。”希瑟·林奇称。

　　2015年12月，该团队成功抵达该地区并开始计算企鹅的真实数量。其中最有效的技术之一是部署无人机。考察团通过由来自波士顿东北大学的哈奴曼·辛格(Hanumant Singh)教授所开发的一款神经网络软件在无人机拍摄的照片中对企鹅进行计数。“每秒拍照一次。然后，你可以将它们拼接在一起，形成一幅巨大的拼图，以2D和3D显示整个大陆的情况。”哈奴曼·辛格解释道。

　　评估结果发现，总共有751527对企鹅生活在这些岛屿上。据英国《独立报》报道，参与这项研究的路易斯安那州立大学的生态学家迈克尔·波利托(Michael Polito)教授称，他对所看到的阿德利企鹅的数量感到惊讶。“企鹅占领了岛屿附近的整个水域。”

　　这一发现的重大意义在于，证明了该群岛以某种方式避免了在南极其它区域发现的阿德利企鹅数量下降的情况，尤其是在南极半岛西侧。在西侧，阿德利企鹅和帽带企鹅(chinstrap penguins)的数量正在迅速下降，而巴布亚企鹅(Gentoo penguins)的数量却在增加。

　　目前尚不清楚南极企鹅下降的具体原因。很明显，气候变化、海冰及磷虾(企鹅倚赖的主要食物)的减少均是原因之一。

　　这一鲜明对比表明，企鹅的环境完全不受干扰时，它们的境况会好得多。这一发现还强化了了环境保护主义者对威德尔海(Weddell Sea)保护区域的呼吁，那里是危险群岛的所在。

　　“这一令人兴奋的发现告诉我们，这片惊人的、标志性的冰群还有很多值得我们去探索。” 世界自然基金会极地项目负责人罗德·道尼(Rod Downie)说，“但它也彰显了保护南极海岸附近水域的紧迫性，以保护阿德利企鹅免受过度捕捞和气候变化的双重威胁。”