日前，海航科技联合美国船级社（ABS）、中国船级社（CCS）、中国舰船研究设计中心、沪东中华造船（集团）有限公司、中国船舶及海洋工程设计院（708所）、罗尔斯。罗伊斯船舶、上海船用柴油机研究所（711所）、瓦锡兰中国有限公司等发起成立了和无人货物运输船开发联盟，将共同研制无人船。
其中，罗尔斯。罗伊斯早在去年就牵头“先进自动化水运应用倡议”（AAWA），开始对无人船进行测试。罗尔斯。罗伊斯同样预测，第一艘无人船将于2021年实现。
李维艰对界面新闻记者表示，目前联盟已经开始注册成立无人船制造公司，作为负责无人船研发的实体，由海航科技旗下文思海辉和海航科技技术研究院负责其中核心的信息安全、通讯技术和岸基遥控中心。但联盟内其他成员的具体分工他以保密协议为由并未透露。
界面新闻记者了解到，未来这样一艘巴拿马型无人船的售价为每艘6000万美元，而传统该船型每艘售价只要3000万美元。而且近年来航运市场遇冷、供不应求，三年后的无人船是否会受影响？
对此，李维艰认为，无人船的出现将对整个市场洗牌。他表示，无人船将降低制造成本和运营成本。一方面，无人船采用一体化、模块化设计，取消围绕人的设施，用软件代替人；另一方面，一辆船舶标准配员22人，在25年的船舶生命周期中，无人货物运输船的总成本将降低30%，包括人工、保险、维护成本等直接运营成本。
之所以最先选择巴拿马型散货船，李维艰对界面新闻记者称，该船型市场规模大足以支撑研发费用，技术风险小，切入的可能性大。未来，无人船将有完整的产品系列，适用于各种场景。
李维艰表示，目前包括传感技术、控制技术、通信技术和动力技术在内的无人船核心技术已经相对成熟，最大的阻力在于无人船载认证等方面的政策法律不足，需联合世界三大船级社、以及政府海事部门等业内标准制定单位进行法规制定。
界面新闻记者了解到，第一艘无人船将由海航海运承接。距离2020年还有不到三年时间，预计今年将完成无人船的概念设计、明年开始详细设计、2019年初完成生产设计并开始建造，一艘成熟的巴拿马散货船实际建造时间只需一年。
但也有另一种声音，认为无人船还很遥远。中国航海学会会员薛迎春船长认为，要在2021年将无人船商业运行具有挑战性。
他对界面新闻记者表示，一方面，无人船制造涉及到很多导航系统、控制系统，这部分中国自主研发的专利很少，有很高的专利技术壁垒。目前该联盟的成员分工并未透露，所以不能准确判断。
对于目前的技术水平，他认为，船内无人机舱经历了40年还未完全实现无人，可见无人船的难度有多高。另外，面对突发情况，无人驾驶船上无法开展即时维修，所有机械和电子元件的可靠性至关重要。
另一方面，他认为，海航以联盟的方式来做，包括了不同类型的企业和机构，要将这些联盟成员凝聚起来，有很大的难度。
根据IBIS World 2016年的数据，2022年，全球将会形成92亿美元的无人船市场，这一市场将会在2030年进一步增加至700亿美元。