空面导弹所对付的目标，如主战坦克、装甲车、舰船、面面导弹发射装置和面空导弹发射装置等，尺寸越来越小，隐身性和机动性也越来越好，因而也越来越难以识别。这些目标的防御手段也在不断改进，如采用了光电和电子对抗措施以及近程防空导弹等。为了适应这些变化，空面导弹正在引入双模导引头以便能够探测静止的和移动的目标。近年来，由于国防预算的缩减、联合军种作战、工业部门重组等种种原因的影响，使空面导弹的研制、发展和使用要求发生了很大的变化。在这种背景下，新的研制计划越来越少，大多数国家注重对现有系统进行改进以提高其效能。目前的空面导弹可分为如下4类:

进行战场支援的空面导弹，用于攻击装甲车、军队和机动防空导弹系统;

反舰导弹;

执行对陆攻击的空面导弹，作战目标为机场、港口、基础设施、固定防空设施以及指挥控制设施;

反雷达导弹，用于攻击地面或舰船雷达目标。

战场支援型空面导弹要求有较远的防区外射程，能够全天时、全天候作战，攻击精度高，附带破坏小。即使是近程空面导弹系统(过去的射程一般为5公里)，在载机低空发射时，也要求加大射程。原来射程较远的空面导弹，其射程也在不断增大，从10公里提高到约50公里。双模导引头和自动目标识别法也正在研制之中，以帮助空面导弹确定运动和静止目标位置，克服电子和红外干扰。将来用空面导弹作战时，还需要进行作战评估，以确定攻击的目标是否正确，而且该目标是否已被有效地摧毁。目前已有一些方案，如在空面导弹后面100米处拖曳一个带照相机的小吊舱，将导弹命中目标的照片传回给载机;齐射两枚空面导弹，其中第二枚在攻击自己的目标之前确定第一枚导弹的命中效果。此外，强击直升机和在空中游弋的无人机也正在用作空面导弹发射平台。直升机可以飞得很低，很容易绕过山包和树林，自我保护能力强;无人机则可以飞临战场区域上空等待目标出现。反舰型空面导弹则要求有更远的射程，并且能够对付不断发展的舰载防御武器和干扰措施。满足这一要求可以有多种途径，如提高导弹的速度和隐身性，在敌舰最有可能进行拦截的距离处进行机动动作等。

通过程控进行高空飞行然后俯冲撞向目标舰船，或者采用冲压喷气发动机使导弹的巡航速度达到2马赫以上，可以使空面导弹有很高的速度。未来的空面导弹也可能携带可弹出的干扰装置以迷惑敌舰的防御武器。

对陆攻击型空面导弹也开始遇到作战能力不断增强的防御系统的挑战，它也必须具有更远的防区外射程，避开已知的防御设施，提高命中精度，降低附带破坏

随着防空系统作战能力的不断提高，导弹载机面临的危险越来越大，仅仅依靠低空快速飞过目标区上空已不能保证载机的安全，必须要求导弹在防区外发射来保护载机。早先的空面导弹一般采用固体火箭发动机，显然难以满足这一要求，因此目前大都改用冲压喷气发动机或涡轮喷气发动机。

空面导弹的载机布局也在不断改变，隐形飞机的出现要求采用内部载带的武器，无人作战飞机需要更小和更轻的武器。这就要求研制更小、更轻的战斗部以及效能更好的固体推进剂、尺寸更小的冲压喷气发动机和涡轮喷气发动机。

空面导弹在设计时必须要引入全球定位系统(GPS)和全球导航卫星系统(Glonass)接收机，还要研制战时不受干扰的装置。空面导弹的打击精度已经得到很大提高，可以对陆上目标实施精确打击。因此，在未来的冲突中，成本低廉的空面导弹(以及巡航导弹)可以代替弹道导弹执行作战任务。1991年的海湾战争中，RGM-109战斧巡航导弹以极低的高度飞临巴格达上空攻击指定目标大获成功，使得不少国家跃跃欲试，开始实施巡航导弹研制计划。由于研制中的一些必需技术可以在市场上买到，因此这类导弹的扩散势头不容忽视。

对于一些地下指挥所和生产设施等目标，则要求空面导弹在攻击它们时不使用核弹头。目前一些国家正在研制高爆硬目标穿透战斗部并辅以智能引信。智能引信能够在武器穿透加固的混凝土结构时对墙和空隙进行计数。

如果不知道目标的准确位置，空面导弹的精度再高也不能完全发挥出来。另外，当被攻击目标靠近或位于人口稠密区时，导弹攻击所造成的附带破坏要尽可能小，这就要求进行实时目标位置辨别和实时作战效果评估。