阿尔茨海默症是一种起病隐匿的神经系统退行性疾病，在临床症状出现之前的几年，大脑中的神经元已经开始逐渐退化。但截止到目前，阿尔茨海默症的病因仍未明确，并且没有有效的治疗方法，这在一定程度上是由于依靠目前的诊断技术发现太晚。为了开发更好的治疗方法，科学家需要可靠的技术来监测和预测疾病的发展过程，以便出现临床症状之前进行干预。相比于昂贵的脑部扫描，血液检测无疑是一种更便宜的选择。

近年来，随着液体活检技术的不断发展，科学家越来越关注利用血液生物标志物早期发现、诊断阿尔茨海默病，也有研究报道称可在患者出现临床症状前几年检测到阿尔茨海默症迹象。那么能否依靠血液检测在阿尔茨海默症出现临床症状前进行更早的预测呢？

为此，德国神经退行性疾病中心（DZNE）、Hertie 临床脑研究所（HIH）和Tuebingen大学医院的科学家们联合展开了一项阿尔茨海默症早期血液检测研究。研究结果显示，在出现症状前16年，血液中的一种蛋白质——神经丝轻链蛋白（NFL）可以在阿尔茨海默症出现临床症状之前，进行精确地预测并监测疾病进展。新发现的血液生物标志物为阿尔茨海默症的早期诊断、治疗提供了新的可能性。1月21日，相关研究结果发表在Nature Medicine。

在阿尔茨海默症患者中，淀粉样蛋白会在大脑中积聚并且进入血液循环。以往对该疾病的研究多是围绕淀粉样蛋白展开。但该研究团队另辟蹊径，没有关注这些淀粉样蛋白，而是通过液体活检研究其在大脑中引起的神经退行性变化，或者说是神经元的死亡。

与基于ctDNA的肿瘤早筛原理类似，神经元死亡时也会将一些蛋白质等物质输送进血液。在正常情况下，蛋白质会在血液中被迅速降解，因此不适合作为神经退行性疾病的生物标志物。但万事都有例外，有一种神经丝蛋白（NfL）就可以逃过被降解的命运。该最新研究成果就是基于这种蛋白获得的。

该研究对187名个体的脑脊液和405名个体（包括携带阿尔茨海默氏症风险等位基因个体及其未携带相关突变的亲属）的血清中的NfL水平进行了研究。研究团队年复一年的检测这些参与者体内的NfL浓度变化。研究发现，在阿尔茨海默症出现症状的前16年中，NfL会在血液和脊髓液中累积，并且NfL增长速度与大脑楔前叶萎缩有关，那些NfL水平迅速上升的患者在认知检测中的表现更差。

在进一步的研究中，科学家们发现，NfL浓度变化可以非常准确地反映神经元的退化，敏感地反映疾病的发展过程，预测脑损伤将如何发展以及认知变化。表明NfL浓度的变化与神经退化密切相关，或可作为非侵袭性的生物标志物追踪病情进展。

NfL不仅在阿尔茨海默氏症患者的血液中积累，在其他神经退行性疾病的过程中也是如此。NfL不是阿尔茨海默症独有的特异性标志物，并且很容易纳入神经科诊所的筛选试验中。或许几年后，我们有望看到这一方法用于识别个别患者的脑损伤迹象。目前，该研究方法已经在阿尔茨海默症患者中得到了验证，并能准确预测疾病的病程，或将成为临床试验中研究新阿尔茨海默症治疗方法的有力工具。