智能制造发展需经历自动化、信息化、互联化、智能化四个阶段。自动化主要是指自动化装备，信息化则主要指工业信息化，互联网包括工业互联/物联网，智能化则包括智能生产。自动化装备包括工业机器人和数控机床两个部分。工业信息化以工业软件为主，具体划分为系统软件（服务于计算机）、应用软件和中间件。工业互联/物联网目前包括国内RFID、机器视觉技术，智能生产主要是指全产品生命周期的数字化生产。自动化、信息化、互联化和智能化是一个环环相扣的递进关系，互联和智能建立在自动和信息化的基础上。
值得注意的是，智能制造并不等同于精益制造、数字化制造、网络化制造、敏捷制造等方式。但智能制造必须建立在以上的制造基础上，并从设计、工艺、生产、服务保障、管理的智能化五个方面入手。
? 智能化设计：第一建立模板库（零件库、模型库、产品库），并形成知识库，从模板库中提炼需要的数据和知识，利用参数化实现自动化、智能化设计。第二进入人机深度交互阶段，设计方式将从人工操作电脑实现设计、人通过语音发出指令实现设计发展到人通过脑电波发出指令实现设计。
? 智能化工艺：基于智能信息平台，向下连接制造业务，向上连接总体设计业务部门。
? 智能化生产：分为智能化设备、单元、生产线、车间、工厂和产业链六个层次。从自动化的设备开始，形成生产设备单元，根据需求组成自动化的生产线，建立自动化车间，最后部署成数字化工厂，其中对复杂产品构建自动化工厂的产业联盟。
? 智能化服务保障：基于工业互联网系统，以云计算、数据融合处理与分析、远程监控与诊断等技术为支撑，采用数据采集、融合分析、远程监测、控制等技术，建立网络远程状态监控与诊断和后勤保障系统，支撑运营模式变革，扩展维护、租赁和数据分析管理等服务。