一种新疾病的疫苗开发通常需要5年以上。这个流程可以被细分为：a)制造候选疫苗；b)动物试验；c) 对小规模人群进行安全试验（1期临床试验）；d) 对中等规模人群进行安全和有效性试验（2期临床试验）; e)对大规模人群的安全和有效性试验（3期临床试验）；f)在每个国家进行疫苗注册时同步进行最终监管审批和生产制造准备。
通过在做临床安全及有效性试验的同时，平行开展动物试验以及产能建设，研究人员可以从中节省一些时间。即便如此，没有人能提前知道哪种疫苗会有效，所以我们需要资助若干疫苗开发，以便它们都能够全速推进。许多疫苗最终都会失败，因为它们无法产生足够强大的免疫反应保护人体。通过观察抗体的产生，我们预计将在三个月内从人体测试中得到答案。特别值得关注的是，疫苗是否能够保护老年人，因为他们的免疫系统对疫苗的反应并不是很理想。
安全问题显然是非常重要的。监管机构对于疫苗的安全性要求非常严格，一方面是为了避免副作用，另一方面也是为了广泛地保护疫苗的声誉。如果一个疫苗出现重大问题，人们就会因此对任何免疫接种犹豫不决。世界各地的监管机构将需要共同努力以决定需要多少安全性数据才能批准新冠肺炎疫苗。
盖茨基金会和其他组织在2015年共同呼吁对大流行病防范工作进行投资，并随后创建了流行病预防创新联盟。虽然资源相当有限，但该联盟帮助推进了新方法，可以用于这一次大流行病的疫苗开发。CEPI正在加大投入研究RNA疫苗，这种方法一直获得盖茨基金会的支持。现在，有三家公司正在采用这种疫苗开发手段。第一个开始人体试验的疫苗是来自Moderna的RNA疫苗，该疫苗于3月份开始了1期临床安全性评估。
RNA疫苗与传统疫苗有显著差异。例如，流感疫苗中含有少量流感病毒，而人体的免疫系统会学会攻击这些病毒，这就是人体获得免疫的方法。RNA疫苗并非注射病毒片段，而是给身体提供产生大量病毒片段副本所需的遗传密码。当免疫系统看到这些病毒片段，它会学习如何攻击它们。RNA疫苗本质上就是把人体变成自己的疫苗生产部门。
现在还有至少5种项目看起来很有希望，它们使用其他方法来“教会”免疫系统识别和攻击病毒感染。CEPI 和盖茨基金会将继续跟踪世界各地的项目，以确保最有前景的疫苗能获得资源。一旦疫苗准备就绪，我们的合作伙伴全球疫苗免疫联盟（Gavi）将确保低收入国家也能获得疫苗。
疫苗试验的一大挑战是，试验所需的时间取决于找到高感染率的试验地点。而在设置试验站点并寻求监管机构批准的过程中，该地的感染率可能已经下降，而试验需要大量的人参与。举例来说，假设预期的感染率是每年1%，那你要开展的试验就预期有50人在没有接种疫苗的情况下被感染。那么，为了在6个月内得到结果，这个试验就需要10,000人参与。
我们的目标是选择一到两种最好的疫苗，并为全世界人口进行疫苗接种——如果是单剂疫苗，那么就需要70亿剂；如果是两剂疫苗，则为140亿剂。全世界都将争相获得这些疫苗，因此生产疫苗的规模将是前所未有的，很可能需要多家公司参与。
我常被问及大规模疫苗接种何时可以开始。和美国权威的公共卫生官员们的估计一样，我认为可能需要18个月，尽管也可能短至9个月或长至近2年。关键在于3期试验的时长，这将充分确保安全性和有效性。
当首批疫苗被产出时，将会出现一个问题：谁应该优先接种疫苗。理想情况下，全球应该就此达成共识。但鉴于存在太多相互竞争的利益关系，这种共识不太可能发生。那些提供资金的政府、进行临床试验的国家，以及疫情最严重的地方，都会提出他们应该得到优先接种的理由。